外面路上的薄冰都溶化了，于是流火走得更小心，棉鞋要是渗进了水，可是冷得能冻死人的。
她站在路口往东和南两个方向望望，不知二少爷已经回了东院，还是仍在布庄？
望了几眼，她莫名地感觉他应该还留在布庄里，于是转向南走。
一走进祥泰布庄，一个戴着厚实的黑帽、穿着老羊棉袄的店伙计就满面堆笑地跟她打招呼“哟，流火姑娘，您来啦！”
流火懒得理他，穿过店堂，径自转上楼梯。
楼上是不做生意的，除了拨出一间房，专门供东家来查视铺面时休息所用，其余全用来堆放货品。
而此时，沈颐正和一位姓卢的老板在验货。
“二少爷，你再看这些——”卢老板巴结地又拿过一大把团扇，以紫檀木做骨、白绢为面，这是我去江南收货时顺带收回来的，你看这些线脚细腻，拟景造物栩栩如生，又是极好的双面绣，再看这把，一面是满园春色、一面是华堂春暖；还有这把，一面是碧波莲藕、另一面是瑶池仙境我老卢敢拍着胸脯保证它们实在算上等质量啊！”沈颐拿过几把仔细看了看，笑着还给他“绣工确实不错，不过我这布庄只管卖布，从来不曾另外搭卖过其它的东西。”
“二少爷，这你就是太恪守成规了。”卢老板陪着笑道；“你想，来光顾你们祥泰和锦绣布庄的，有多少富贵人家的夫人小姐？女人家嘛，挑拣衣料的时候再买上几把扇子，难道不是最正常的事？我原本还想着明年开春去南海收些珠子，一并卖给二少爷呢。”
他的话的确有道理。沈颐略一沉吟，便微笑着颔首“卢老板果然是生意人，好，这些团扇我就一并收下了。”话音刚落，他抬头看到流火走进来，不觉感到诧异“天寒地冻的，你怎么来了？”边说边去拿旁边案台上的白瓷茶杯。
流火心头一热，赶紧道：“少爷，我带来——”
沈颐却打断她的话，把茶杯放了回去“这茶凉了，流火，你帮我再去泡杯热的来。”无论冬夏，他一向不喜欢喝已经冷了的茶。
“哦，好。”她只好先把怀里揣了一路的小包裹放在案台上，转身下楼去泡茶。
而卢老板又转身从一堆货品中拿出一个迭得四四方方的包袱，当宝贝似地捧着，凑近沈颐身边压低声道：“二少爷，这是我特地带来孝敬老夫人和你的。”
沈颐好笑地看着他过分小心的样子“卢老板，这里面难道是偷来的东西？”
没想到他咽了一口口水，说：“二少爷，不瞒你说，这还真可以算是‘偷’来的。”
“哦？”沈颐挑眉。
卢老板不说话了，只小心地解开包袱，原来里面是上下迭放的两方淡绿色锦缎，不仅散发出奇异如宝石般的光泽，还有一股幽香扑鼻而来。
沈颐一见即吃惊地瞪大眼“这不是前次采办的那一批贡品？”沈家的布庄在整个江苏是最出名的，所以前任和现任江苏巡抚都把采选绢织贡品的事交给沈家去办。
按本朝的律法，凡属贡品者，寻常百姓家里是断断不可妄用的，否则有诛族之害。
卢老板变得更谨慎，左右望了望，才又涎着讨好的嘴脸“这正是二少爷上回要我采办的天蚕丝贡品，这两块其实是我私扣下来的，原就准备着等过冬时送给老夫人和二少爷。”
他不等沈颐说话，又赶紧道：“我已经命人绣好了图样，都是一等一的绣工，给老夫人的那块绣了‘福瑞呈祥’，”说着，便把上面那一块展了开来，他和沈颐各执一端“二少爷，你看，你这一块绣了大幅的‘鸳鸯戏水’，用来做被面是最好的。啧啧，这样的规格——我可是冒着掉脑袋的罪说一句，除了在圣上的寝宫，民间这算是独有了。”
沈颐却只淡淡一笑“我尚未有婚事，要来何用？”
这时，流火端茶回来，一进门便被那华美无比的丝缎吸引住了，只顾着看，没留神脚下，快走到案台旁时不慎脚底一滑，整个茶杯就向前飞了出去。
沈颐立刻闪身上前扶住了她，只闻“砰”的一声，上好的白瓷茶杯便应声而碎，他也不管，只抱住她，皱起眉来“怎么这么不小心？”也不知是怪她摔飞了杯子，还是让自己滑了跤。
卢老板则吓得立在一边呆若木鸡，等反应过来，赶忙低头检视锦缎，万幸，滴水未溅上。
这个瞎了眼的臭丫头！他擦一把额上冒出的虚汗，立刻开骂“臭丫头，要是弄脏了这上等好货，你有十条命也下够赔！”
沈颐扶她站稳了才放开她，听他这么说，立刻沉下脸“真是对不住，这丫头总是这样毛毛躁躁，卢老板没被茶水溅到吧？”
“没、没，无大碍。”卢老板摆摆手，笑得倒是一脸恳切。
流火搔搔头“少爷，我去找扫把来扫干净。”
“嗯。”他颔首。
待她走出门，沈颐便寒着脸对卢老板说：“锦缎你就拿回去吧，连我家丫头十条命都不够赔的好货，沈家怕也消受不起，我还有事，就不送了。”
卢老板这才发觉自己眼拙，没瞧出二少爷对那丫鬟非比寻常的关切，可为时已晚，马屁拍到马腿上的他只得摸摸鼻子乖乖走人。
等流火拿着扫把回来时，卢老板已经走了，沈颐坐在一边看她打扫，目光忽然落在案台上的蓝色碎花小包上，好奇地问：“流火，这是什么？”
“哦，这里面是我娘蒸的灰汁团，她特地让我带来给二少爷尝尝。”她一听他提起小包袱，立即放下扫把，喜孜孜地过来解开“我来的时候一路上都揣在怀里，还烫着呢。”
他看了看那些浅灰色的面团子，挑高眉“你今天又私自回家了？”
呀，忘了这事！她只好装傻地笑“二少爷，你尝几个吧。”反正二少爷从来不会因此而责罚她，她早就有恃无恐了。
沈颐果然只是随口一问，在她期待的目光下，随手拿起一个咬了一口，顿觉一股清香传进咽喉，而且是他从不曾尝过的，等咽下后，才问道：“你刚刚叫这东西什么？是用什么做的？”
“叫灰汁团呀。”她笑嘻嘻地说：“我娘的老家在浙江宁波，这是他们乡村的特色点心，有好多种呢。这些啊，是先把干稻草烧成灰，把灰浸在冷水里，等沉淀以后，再取上层的灰汁和白面混揉在一起，揉出来的面团就是灰灰的啦，再揪成一个个汤团大小的，上笼去蒸即可。”
“拿灰浸汁揉面？”沈颐的脸色有些变了。
流火却自顾自地解释得开心“对啊，所以面团上会有灰的清香呢，而且烧不同东西的灰会有不同的香气，眼下天冷就只有干稻草了，夏日的时候可以烧好多别的，我最喜欢南瓜藤烧的灰——”
出乎她的意料，沈颐突然站了起来“你别说了。”
“哦。”她乖乖地闭了嘴。
“你、你再去给我倒杯茶来，要快，不放茶叶也行！”他烦躁地捂住了胸口。
流火不明白他怎么了，但也只好匆匆又下楼去倒茶。为了求快，她还真倒了一杯热水就上来，沈颐也一口气就全喝了下去，喝完后才长长吐了一口气，神情渐渐和缓。
“二少爷，你怎么啦？是灰汁团噎了你的喉咙？”她看着他狐疑地问。
“没有。”他勉强挤出一抹笑意，心想他哪好意思说用灰汁揉面有点儿不卫生，便摆着手道；“我只是突然觉得口渴。”
流火站的地方靠近窗边，忽然双眼发亮，幸灾乐祸地笑了出来“二少爷你快看，楼下大街上有个人在冰上滑倒了，从布庄前一直滑到前面米行才摔下去呢！”说着，她干脆把琉璃窗打了开来，好让少东家看得更清楚，但也立时把外头的冷风带了进来，呼呼地吹痛人的耳朵。
他走过去只看了一眼就重新关上窗“这有什么好看？”不轻不重地数落了一声，然后拿过搁在旁边的那件雪白色狐裘。
“少爷，你要回去了吗？”她问。
沈颐摇摇头“我不回去，是你该回去了，这裹也没意思，你还是回院裹缩着吧。”说完，他把狐裘披在她身上，柔声开口。“穿上它暖和些。我让老宋驾车送你回去。”
二少爷干么老对她这么好？
“瞬间，流火只觉得自己的头皮发麻，一颗心更是怦怦乱跳，垂下眼，结结巴巴地道：“不、不用了，我自己走回去就成。”想把狐裘脱掉，但二少爷的手还按在她的肩上。
她垂眼羞怯的模样让沈颐看得入迷，也觉得好笑。这丫头只有在这种时候才最乖巧。
“好了，”他放开手“你下楼去吧，狐裘可不许脱下来。”
谁知流火刚走到楼梯口，就见楼下走上来一行人，最前面的是守在楼下铺子里的老掌柜，他边迈步边转头叮咛“巡抚大人走好，从外头进来的人鞋底都沾了水，把阶梯弄滑了，您扶着点儿。”
通往二楼的楼梯不大，平时上上下下仅能容两人，眼下天冷，大家都穿得跟粽子似的，一个抵两个，流火只好先等在一边，打算等他们上来后她再下去。
沈颐在里面见她站着不动，走出去才发现楼梯上走来的人“巡抚大人。”他急忙招呼。趁着他们转过弯，流火偷偷地问：“二少爷，上来的是什么人？”
沈颐还来不及回答，新任才半年的江苏巡抚宓谦已走了上来，见到沈颐身旁的小丫头，神情有些不悦，抚着须冷冷一瞥“贤侄，这是谁？”
没等少东家开口，流火就大着胆子自己答“我是二少爷身边的丫头，你又是谁？”
“放肆！”两个随行的衙役异口同声地喝斥。
她吓得一缩脖子，情不自禁地挨近了沈颐。
“哼！”宓谦倨傲地微仰起只剩下几根胡须的下巴“居然连本抚都不识得。”
旁边的老掌柜吓得快跳起来，沈颐只是皱紧眉，看了一眼靠在身边的小丫头，转而拱手对宓谦道；“巡抚大人莫怪，她不懂规矩，我日后定当调教。”
宓谦敛下怒气，径自步入内室，两个衙役也跟了进去。
沈颐看着流火，低声交待“你先别回去，不过也不方便在这待着。”他略一沉吟“这样吧，你先去旁边‘五福楼’上等我，肚子饿的话就点东西吃，让陆掌柜记在我的帐上。”
五福楼也是沈家的产业，目前掌管的仍是那位不谙经商之道的三爷，这样的大酒楼沈家在苏州就有两间，在江宁、扬州和淮安又各有一间，窥一斑见全豹，足见沈家的殷富。
当下流火应了一声，就气闷地下楼去了。
哼！什么破大人，不认识他有什么大罪吗？他又不像说书、算命的，满大街上设摊，任何长了眼珠子的都能认出来，一个成天缩在衙门里头的宫老爷，不认识有啥稀奇？
而内室之中，宓谦已回复了脸色，笑眯眯地抚着须“听郑老弟说，贤侄家中有一幅宋人李公麟的‘西园雅集图’？”
沈颐略一迟疑，点头道：“郑大人说得没错，此画的确在沈府中，乃是家父十五年前在外地向一位老先生重金求购而得。”
“果是真迹？”宓谦的两只小眼睛里发出光。
沈颐有些失笑，他知道这位巡抚大人本身对字画没有兴趣，此番特意来问，必是又想“向上讨好”遂回答“那是自然。巡抚大人若有雅兴，改日我禀明家父，可派人将此画送去府上，任凭大人细观。”
果然，待楼下的一个小伙计上来奉过茶后，宓谦就叹了一口气，坐回檀木椅子上，一副垂头丧气的模样“贤侄啊，不瞒你说，眼看着这大过年的，本抚却不得不提心吊胆起来。
“你也知道，按我朝惯例，各省辟员一向都是开春后才去邑州面圣，但五日前吏部却特别下了诏文，说江苏三品以上官员提前去都城。唉！有些事我就不便跟你说了，本抚已知道这次上报我上任半年的绩效事小，而萧家的那起命案才是重点！
“也怪本抚处置不周，那萧家也不知哪里还跑出一个远房亲戚，竟然透过关系辗转告了御状，圣上发了脾气，这次远去邑州怕是逃不过了。还好制台大人提点本抚去求洛相，这事圣意若要彻查，负责的即是洛相，唉！”他又是一声长叹。
“这真是要了本抚老命，萧家那案子面上小，暗地真却牵涉甚广，牵一发即动全身，当时本抚又有什么办法？”
关于萧家那起案子，沈颐有听闻过，那已是两个月前的事了。案发在常州，萧氏一家上下二十七口一夜之间遭人全部杀害，杀人者还纵火毁屋，当时在整个江苏传得沸沸扬扬，最后却被座上这位巡抚大人以“凶手逃匿、原告无人”为由草草结案。
宓谦说了这一大堆，喝口茶，又继续道：“偏偏当朝洛相的清廉又是天下出了名的，在贤侄这里本抚就开诚布公地说，若送去真金白银，他定然不肯收，本抚思来想去，听闻洛相对字画最是喜爱，”说到这里，他故作慨叹貌“到底是风雅中人啊——”
这意思已很明显了。沈颐淡淡一笑“大人的心情在下自可体会，那幅‘西园雅集图’乃是家父的至爱，还请让我回去告知家父，需得他老人家的首肯才好。”
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流火闷闷地走入五福楼，姓陆的老掌柜认得她，抽空亲自过来询问“流火姑浪，二少爷呢？可是二少爷让你先过来点菜？”
此时已是正午时分，楼下大堂坐满了人，老掌柜就陪着她上了二楼雅座，她随意拣了张靠窗的桌子坐下，托着腮闷闷地回答“二少爷不来吃东西，他只让我在这儿等他。”
“哦，那你准备干等呢，还是点些菜边吃边等？”老掌柜笑眯眯地问。
相较于直接效命的东家三爷，老掌柜对沈家两位少爷的为人更为钦佩，也爱屋及乌，每回看到二少爷身边的这小丫头就份外和善。
一说起吃的，流火的肚子倒也真饿了，立即双眼发亮“老掌柜，我还要喝上回那道云雾酸辣羹！嗯还要烩双冬。最好再来一盘蜜汁小汤包。”
“好。一老掌柜笑呵呵地记下，转身下了楼。
“大盆热腾腾的云雾酸辣羹很快就端上来，诱得流火两眼都眯成了一条线，皱着鼻子一个劲儿享受地嗅啊嗅。
也算她今日倒霉，才刚尝了一口，楼下又嘻嘻哈哈地上来几个人，为首的一个有着白瘦的脸，细而无神的眼睛，穿着一身上好的皮裘，一看即是不会正经干事的公子哥儿，他看到流火就瞪大眼“咦，这儿哪来这么俊俏的小妞儿？”
这时恰好烩双冬也送上来了，流火夹起一筷，转过头径自嚼起来。
可那人居然不客气地在她对面落座，笑嘻嘻地道：“喂，小姑娘，我看你穿得不赖，长得又好看，怎么一个人在这楼上闷头吃东西啊？”
“用不着你管！”她狠狠瞪了他一眼。
哪儿来这么讨厌的瘦皮猴，快滚开！
旁边的人却立时起哄，那人就笑得愈加放肆，打量流火的目光也更邪气“谁说不用我管？我们俩今日遇上那是缘分，说不准过些日子你就要做我老婆啦！”
“放屁！”她气得把筷子往桌上一拍。
“啧啧，老五，你看她怎么凶成这样？不好调教啊！”有人趁机取笑。
那人完全不在意，反而笑得下流“你们真是没见过世面，去过川中没有？那儿的东西可是愈辣的吃起来才愈香！哈哈，你们等着，看本少爷日后收服了她，保管这妞儿服服帖帖的。”
“那倒是，”又有人拍马屁“五少爷驯服一个嫩丫头，不就跟吃菜似的，动动筷子就成！”
眼看着一伙人开始互相吹捧起来，流火东西也吃不下去了，她冷笑着站起来，大声喝斥“让开，别挡着本姑娘的路！”
“哟，别急着走啊，我们还没套好关系呢！”那人立即抓住了流火的一只手，两只细长的眼睛净闪着yin邪的光，更可恶的是，其余那四五个人也跟着把她围了起来。
“放开我，你这丑八怪！”流火差点气歪嘴。
那人敛下一半笑意，故作正经样“不成！我现在放你走了，日后怎么上你家去提亲，怎么娶你做老婆啊？”
“呸！少作白日梦！”她死命想挣脱他的手“我死也不会跟你这种人沾上关系！”
“那可说不准，哈哈！”有人插话。
还有人拍拍那人的肩，嘲弄道：“老五，这小辣椒太呛了，我可替你吃不消。”
“谁说我吃不消？”那人又狂肆地笑起来“本少爷现在就吃给你看看。来，我未来的小娘子，当着几个哥哥的面，跟你相公香一个——”他说着就要凑嘴去吻她的脸。
王八蛋！流火不知哪儿来的气力，也顾不得烫，居然用单手就端起桌上的大汤盆，把满满一盆羹都朝那只瘦皮猴泼了过去。
这下猴子可成了猪，当即发出了杀猪般的惨叫声。
楼上顿时像炸了锅一样，吵嚷开来。
老掌柜带着一帮伙计匆匆上来一看。哟，这可不得了啦！正在惨叫的不是别人，正是他们江苏巡抚大人的第五个弟弟，也是最小的一个。
烫到了巡抚大人家的五爷，这可怎么是好？
大冬天的老掌柜却吓出了冷汗，总算急中生智，想起来派人去隔壁布庄请二少爷。
按理说，沈家的几间大酒楼真正管事的是那位三爷，可他这阵子嫌天冷，跑到岭南享福去了，几个掌柜的碰上该决断的大事儿，还得找大少爷或二少爷来作主。
只见才半盏茶的工夫，沈颐就赶了过来。
流火知道自己又闯了祸，看到他也不敢走过去，但沈颐却朝她招招手“流火，你先过来。”等她走到自己身边，他才冷冷地对众人发问“怎么回事？”
“沈二少爷，她可是你的丫头？”那群闹事的人都认得沈颐，气焰不禁先灭了半截“这妞儿拿滚烫的云雾羹泼了五爷！”
流火气愤地嚷道；“那是他活该！谁让他发昏，想占我便宜！”
“不就是亲个小脸吗，有什么大不了？你身上的肉就这么矜贵？”有人还嘻皮笑脸地插话，可一收到沈颐冷冷的眼神就忙不迭地闭了嘴。
这时，巡抚大人也已步上了楼“宓敏，你这混账在这里做什么？”
“大哥，你要为我做主！”宓敏一见大靠山来了，也顾不得脸上身上一团脏，立刻哭嚷起来“这丫头下手太毒了，你一定要把她带回衙门——不！这事儿用不着堂堂二品巡抚，你让郑知府把她抓回去就成，要狠狠地打一顿，打她个半死才能消我心头之恨！”
“放肆！本抚岂要你来管教？”宓哗一甩袖，拉长了脸。
真是家丑不可外扬！都怪老爹风流无度，想他自己都近花甲之年了，这个不成器的五弟居然才二十出头，说是兄弟，前后相差了三十余年，说出去真是荒唐至极。
“大哥——”宓敏骨头一软，眼泪鼻涕齐飞地爬过去抱住他的腿“你可是巡抚，是一省之主、堂堂的封疆大吏啊，难道还怕这么一个野丫头不成？”
没料到宓谦一脚踢开他，不耐烦地朝身后两个衙役一勾指头“把这小畜生带回去。”
顿时，只剩下那四五个人吓得战战兢兢，再也不敢出头了。
宓谦转身却早已缓下一张老脸，抚着须对沈颐道：“贤侄，让你见笑了。唉，那不成器的小畜生总是四处给本抚添麻烦。”
沈颐却在心里苦笑，如此一折腾，那幅“西园雅集图”他想不给都不成了。
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半个月后，除夕夜。
沈颐喝得醉醺醺地才回到东院。
流火原本缩在自己的房里抱着暖炉打瞌睡，一见到他回来就抱怨“二少爷，你倒好，自己一个人在外面吃喝玩乐，我要回家你又不让，还扔下我一个人在这里。”
“别闹，我这会儿头痛得厉害，”他抚着额找了把椅子坐下“你先给我倒杯醒酒茶来。”
流火趁着他不清醒，又瞪了他一眼，才去倒茶。
“喏，茶来了。”她双手捧着递给他。
沈颐不去接，反而先从袖中掏出一样东西，有丝线悬着，拿在她面前轻轻晃荡“你看，我醉归醉，可没忘了带礼物给你。”
她顿时惊喜地睁大眼“吉祥如意蛋？”
见她高兴，他的脸上也绽出一抹满意的笑容，一手接过茶杯，一手把如意蛋交到她手中“你仔细看看，这上头的一丛腊梅和两句诗都是我亲手描上去的，那几个字你现在应该全认得了。”
流火拿着蛋凑至灯下，只见小小的蛋壳上，那一丛梅花画得极其漂亮，老枝横纠，花瓣嫣然，那两句诗也全认得，写的是——疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏。不过究其意境，她可就一窍不通了。
他看她的神情就知道她只认得字、不识得诗，便解释道：“这是林和靖‘山园小梅’中的名句，我既然画了梅花，就顺带添上这两句诗来应景。”说完，他放下茶杯站了起来，摇摇晃晃地走进内室。
“二少爷，你当心些！”流火急忙提醒他。
可惜她仍是提醒得晚了，话音刚落，沈颐脚底下不知被什么东西一绊，居然咚的一下跌倒在桌脚边，一扫平素温文尔雅的风范。流火忍不住幸灾乐祸地笑“我早叫你当心的。”
这丫头！他苦笑着朝她招招手“快扶我起来。”
她放下如意蛋，走过去搀住他的一只手臂，使了半天劲却发觉他根本没有要站起来的意思，奇怪地问：“二少爷，你怎么啦，难道撞得不能动啦？”她转头一问才发现他一直瞧着自己，神情似笑非笑，古怪得很，脸上立时一阵发烫，怔怔地放开手“你老看着我干什么？”
沈颐仍舍不得转开眼“流火，你过来，”他朝她招手，有些失笑“别退得那么远。”
“我不，二少爷要是没事我就不过去了。”她执拗地站在原地。
他只好道：“好，我不看你了，你还是过来扶我一把吧。”
听了这话，她才又半信半疑地走近，蹲下重新去搀他的手臂“这回你可要站起来，别又光是我——”她还没说完，突然“呀”的一声，被抱了个满怀。
活像一股火苗窜起，流火一张俊俏灵气的小脸顿时烫得不象话，她不自觉地抬跟去看，却望进了两潭极深的水里，沈颐那双炯炯有神的黑眸乌亮，幽幽若海，能让人着迷得忘了一切。
她只觉脑袋昏沉沉的，眼前的潭水似乎移近，然后她吓得闭住眼，恍恍惚惚间，唇瓣上似乎传来濡湿温热的感觉
也下知过了多久，她猛然清醒过来，大力地伸手一推，只听又是咚的一声，比前回还响，沈颐被她推的第二次撞到桌角上，疼得有些清醒了。
“你这丫头，出手还是这么没分寸。”他眯着眼，揉着后脑勺抱怨。
她也没好气“谁、谁让二少爷你轻薄我！”她边说着，胸脯还在不停地起伏，长长的睫毛忽闪着，微嘟起的小嘴红润若花，更让人觉得可爱可怜。
沈颐的心里流过一阵柔情，目光变得更为深幽，缓缓地道；“我不是轻薄，人秉七情，若是发自内心的便是自然。”
他讲这些大道理，她并不能全部听懂，只听见“发自内心”半句，吓得心头一慌，赶忙说：“我才不管什么人饼面饼，要是二少爷再敢占我便宜，我、我就拿骷髅来吓你！”
他苦笑着摇头，然后自己支撑着站了起来“好好，我以后再也不敢占你的便宜了，你那些骷髅老兄还是请它们安静地待在它们的地方吧。”
见他站起来，流火又吓得逃开一大步，扔下一句“我要睡了”就一溜烟跑进自己的房里，砰的一声关上门。
沈颐站在原地没有动，背负着双手，脸上的苦笑加深。
对他来说，这丫头就像一只小兔子，胆大生气的时候连老鹰都敢蹬上一脚，胆怯起来却只会跑回自己的小窝里，躲着一动也不敢动。
面对这样纯真懵懂的丫头，他怕是要再多加把劲了。
她站在路口往东和南两个方向望望，不知二少爷已经回了东院，还是仍在布庄？
望了几眼，她莫名地感觉他应该还留在布庄里，于是转向南走。
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流火懒得理他，穿过店堂，径自转上楼梯。
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而此时，沈颐正和一位姓卢的老板在验货。
“二少爷，你再看这些——”卢老板巴结地又拿过一大把团扇，以紫檀木做骨、白绢为面，这是我去江南收货时顺带收回来的，你看这些线脚细腻，拟景造物栩栩如生，又是极好的双面绣，再看这把，一面是满园春色、一面是华堂春暖；还有这把，一面是碧波莲藕、另一面是瑶池仙境我老卢敢拍着胸脯保证它们实在算上等质量啊！”沈颐拿过几把仔细看了看，笑着还给他“绣工确实不错，不过我这布庄只管卖布，从来不曾另外搭卖过其它的东西。”
“二少爷，这你就是太恪守成规了。”卢老板陪着笑道；“你想，来光顾你们祥泰和锦绣布庄的，有多少富贵人家的夫人小姐？女人家嘛，挑拣衣料的时候再买上几把扇子，难道不是最正常的事？我原本还想着明年开春去南海收些珠子，一并卖给二少爷呢。”
他的话的确有道理。沈颐略一沉吟，便微笑着颔首“卢老板果然是生意人，好，这些团扇我就一并收下了。”话音刚落，他抬头看到流火走进来，不觉感到诧异“天寒地冻的，你怎么来了？”边说边去拿旁边案台上的白瓷茶杯。
流火心头一热，赶紧道：“少爷，我带来——”
沈颐却打断她的话，把茶杯放了回去“这茶凉了，流火，你帮我再去泡杯热的来。”无论冬夏，他一向不喜欢喝已经冷了的茶。
“哦，好。”她只好先把怀里揣了一路的小包裹放在案台上，转身下楼去泡茶。
而卢老板又转身从一堆货品中拿出一个迭得四四方方的包袱，当宝贝似地捧着，凑近沈颐身边压低声道：“二少爷，这是我特地带来孝敬老夫人和你的。”
沈颐好笑地看着他过分小心的样子“卢老板，这里面难道是偷来的东西？”
没想到他咽了一口口水，说：“二少爷，不瞒你说，这还真可以算是‘偷’来的。”
“哦？”沈颐挑眉。
卢老板不说话了，只小心地解开包袱，原来里面是上下迭放的两方淡绿色锦缎，不仅散发出奇异如宝石般的光泽，还有一股幽香扑鼻而来。
沈颐一见即吃惊地瞪大眼“这不是前次采办的那一批贡品？”沈家的布庄在整个江苏是最出名的，所以前任和现任江苏巡抚都把采选绢织贡品的事交给沈家去办。
按本朝的律法，凡属贡品者，寻常百姓家里是断断不可妄用的，否则有诛族之害。
卢老板变得更谨慎，左右望了望，才又涎着讨好的嘴脸“这正是二少爷上回要我采办的天蚕丝贡品，这两块其实是我私扣下来的，原就准备着等过冬时送给老夫人和二少爷。”
他不等沈颐说话，又赶紧道：“我已经命人绣好了图样，都是一等一的绣工，给老夫人的那块绣了‘福瑞呈祥’，”说着，便把上面那一块展了开来，他和沈颐各执一端“二少爷，你看，你这一块绣了大幅的‘鸳鸯戏水’，用来做被面是最好的。啧啧，这样的规格——我可是冒着掉脑袋的罪说一句，除了在圣上的寝宫，民间这算是独有了。”
沈颐却只淡淡一笑“我尚未有婚事，要来何用？”
这时，流火端茶回来，一进门便被那华美无比的丝缎吸引住了，只顾着看，没留神脚下，快走到案台旁时不慎脚底一滑，整个茶杯就向前飞了出去。
沈颐立刻闪身上前扶住了她，只闻“砰”的一声，上好的白瓷茶杯便应声而碎，他也不管，只抱住她，皱起眉来“怎么这么不小心？”也不知是怪她摔飞了杯子，还是让自己滑了跤。
卢老板则吓得立在一边呆若木鸡，等反应过来，赶忙低头检视锦缎，万幸，滴水未溅上。
这个瞎了眼的臭丫头！他擦一把额上冒出的虚汗，立刻开骂“臭丫头，要是弄脏了这上等好货，你有十条命也下够赔！”
沈颐扶她站稳了才放开她，听他这么说，立刻沉下脸“真是对不住，这丫头总是这样毛毛躁躁，卢老板没被茶水溅到吧？”
“没、没，无大碍。”卢老板摆摆手，笑得倒是一脸恳切。
流火搔搔头“少爷，我去找扫把来扫干净。”
“嗯。”他颔首。
待她走出门，沈颐便寒着脸对卢老板说：“锦缎你就拿回去吧，连我家丫头十条命都不够赔的好货，沈家怕也消受不起，我还有事，就不送了。”
卢老板这才发觉自己眼拙，没瞧出二少爷对那丫鬟非比寻常的关切，可为时已晚，马屁拍到马腿上的他只得摸摸鼻子乖乖走人。
等流火拿着扫把回来时，卢老板已经走了，沈颐坐在一边看她打扫，目光忽然落在案台上的蓝色碎花小包上，好奇地问：“流火，这是什么？”
“哦，这里面是我娘蒸的灰汁团，她特地让我带来给二少爷尝尝。”她一听他提起小包袱，立即放下扫把，喜孜孜地过来解开“我来的时候一路上都揣在怀里，还烫着呢。”
他看了看那些浅灰色的面团子，挑高眉“你今天又私自回家了？”
呀，忘了这事！她只好装傻地笑“二少爷，你尝几个吧。”反正二少爷从来不会因此而责罚她，她早就有恃无恐了。
沈颐果然只是随口一问，在她期待的目光下，随手拿起一个咬了一口，顿觉一股清香传进咽喉，而且是他从不曾尝过的，等咽下后，才问道：“你刚刚叫这东西什么？是用什么做的？”
“叫灰汁团呀。”她笑嘻嘻地说：“我娘的老家在浙江宁波，这是他们乡村的特色点心，有好多种呢。这些啊，是先把干稻草烧成灰，把灰浸在冷水里，等沉淀以后，再取上层的灰汁和白面混揉在一起，揉出来的面团就是灰灰的啦，再揪成一个个汤团大小的，上笼去蒸即可。”
“拿灰浸汁揉面？”沈颐的脸色有些变了。
流火却自顾自地解释得开心“对啊，所以面团上会有灰的清香呢，而且烧不同东西的灰会有不同的香气，眼下天冷就只有干稻草了，夏日的时候可以烧好多别的，我最喜欢南瓜藤烧的灰——”
出乎她的意料，沈颐突然站了起来“你别说了。”
“哦。”她乖乖地闭了嘴。
“你、你再去给我倒杯茶来，要快，不放茶叶也行！”他烦躁地捂住了胸口。
流火不明白他怎么了，但也只好匆匆又下楼去倒茶。为了求快，她还真倒了一杯热水就上来，沈颐也一口气就全喝了下去，喝完后才长长吐了一口气，神情渐渐和缓。
“二少爷，你怎么啦？是灰汁团噎了你的喉咙？”她看着他狐疑地问。
“没有。”他勉强挤出一抹笑意，心想他哪好意思说用灰汁揉面有点儿不卫生，便摆着手道；“我只是突然觉得口渴。”
流火站的地方靠近窗边，忽然双眼发亮，幸灾乐祸地笑了出来“二少爷你快看，楼下大街上有个人在冰上滑倒了，从布庄前一直滑到前面米行才摔下去呢！”说着，她干脆把琉璃窗打了开来，好让少东家看得更清楚，但也立时把外头的冷风带了进来，呼呼地吹痛人的耳朵。
他走过去只看了一眼就重新关上窗“这有什么好看？”不轻不重地数落了一声，然后拿过搁在旁边的那件雪白色狐裘。
“少爷，你要回去了吗？”她问。
沈颐摇摇头“我不回去，是你该回去了，这裹也没意思，你还是回院裹缩着吧。”说完，他把狐裘披在她身上，柔声开口。“穿上它暖和些。我让老宋驾车送你回去。”
二少爷干么老对她这么好？
“瞬间，流火只觉得自己的头皮发麻，一颗心更是怦怦乱跳，垂下眼，结结巴巴地道：“不、不用了，我自己走回去就成。”想把狐裘脱掉，但二少爷的手还按在她的肩上。
她垂眼羞怯的模样让沈颐看得入迷，也觉得好笑。这丫头只有在这种时候才最乖巧。
“好了，”他放开手“你下楼去吧，狐裘可不许脱下来。”
谁知流火刚走到楼梯口，就见楼下走上来一行人，最前面的是守在楼下铺子里的老掌柜，他边迈步边转头叮咛“巡抚大人走好，从外头进来的人鞋底都沾了水，把阶梯弄滑了，您扶着点儿。”
通往二楼的楼梯不大，平时上上下下仅能容两人，眼下天冷，大家都穿得跟粽子似的，一个抵两个，流火只好先等在一边，打算等他们上来后她再下去。
沈颐在里面见她站着不动，走出去才发现楼梯上走来的人“巡抚大人。”他急忙招呼。趁着他们转过弯，流火偷偷地问：“二少爷，上来的是什么人？”
沈颐还来不及回答，新任才半年的江苏巡抚宓谦已走了上来，见到沈颐身旁的小丫头，神情有些不悦，抚着须冷冷一瞥“贤侄，这是谁？”
没等少东家开口，流火就大着胆子自己答“我是二少爷身边的丫头，你又是谁？”
“放肆！”两个随行的衙役异口同声地喝斥。
她吓得一缩脖子，情不自禁地挨近了沈颐。
“哼！”宓谦倨傲地微仰起只剩下几根胡须的下巴“居然连本抚都不识得。”
旁边的老掌柜吓得快跳起来，沈颐只是皱紧眉，看了一眼靠在身边的小丫头，转而拱手对宓谦道；“巡抚大人莫怪，她不懂规矩，我日后定当调教。”
宓谦敛下怒气，径自步入内室，两个衙役也跟了进去。
沈颐看着流火，低声交待“你先别回去，不过也不方便在这待着。”他略一沉吟“这样吧，你先去旁边‘五福楼’上等我，肚子饿的话就点东西吃，让陆掌柜记在我的帐上。”
五福楼也是沈家的产业，目前掌管的仍是那位不谙经商之道的三爷，这样的大酒楼沈家在苏州就有两间，在江宁、扬州和淮安又各有一间，窥一斑见全豹，足见沈家的殷富。
当下流火应了一声，就气闷地下楼去了。
哼！什么破大人，不认识他有什么大罪吗？他又不像说书、算命的，满大街上设摊，任何长了眼珠子的都能认出来，一个成天缩在衙门里头的宫老爷，不认识有啥稀奇？
而内室之中，宓谦已回复了脸色，笑眯眯地抚着须“听郑老弟说，贤侄家中有一幅宋人李公麟的‘西园雅集图’？”
沈颐略一迟疑，点头道：“郑大人说得没错，此画的确在沈府中，乃是家父十五年前在外地向一位老先生重金求购而得。”
“果是真迹？”宓谦的两只小眼睛里发出光。
沈颐有些失笑，他知道这位巡抚大人本身对字画没有兴趣，此番特意来问，必是又想“向上讨好”遂回答“那是自然。巡抚大人若有雅兴，改日我禀明家父，可派人将此画送去府上，任凭大人细观。”
果然，待楼下的一个小伙计上来奉过茶后，宓谦就叹了一口气，坐回檀木椅子上，一副垂头丧气的模样“贤侄啊，不瞒你说，眼看着这大过年的，本抚却不得不提心吊胆起来。
“你也知道，按我朝惯例，各省辟员一向都是开春后才去邑州面圣，但五日前吏部却特别下了诏文，说江苏三品以上官员提前去都城。唉！有些事我就不便跟你说了，本抚已知道这次上报我上任半年的绩效事小，而萧家的那起命案才是重点！
“也怪本抚处置不周，那萧家也不知哪里还跑出一个远房亲戚，竟然透过关系辗转告了御状，圣上发了脾气，这次远去邑州怕是逃不过了。还好制台大人提点本抚去求洛相，这事圣意若要彻查，负责的即是洛相，唉！”他又是一声长叹。
“这真是要了本抚老命，萧家那案子面上小，暗地真却牵涉甚广，牵一发即动全身，当时本抚又有什么办法？”
关于萧家那起案子，沈颐有听闻过，那已是两个月前的事了。案发在常州，萧氏一家上下二十七口一夜之间遭人全部杀害，杀人者还纵火毁屋，当时在整个江苏传得沸沸扬扬，最后却被座上这位巡抚大人以“凶手逃匿、原告无人”为由草草结案。
宓谦说了这一大堆，喝口茶，又继续道：“偏偏当朝洛相的清廉又是天下出了名的，在贤侄这里本抚就开诚布公地说，若送去真金白银，他定然不肯收，本抚思来想去，听闻洛相对字画最是喜爱，”说到这里，他故作慨叹貌“到底是风雅中人啊——”
这意思已很明显了。沈颐淡淡一笑“大人的心情在下自可体会，那幅‘西园雅集图’乃是家父的至爱，还请让我回去告知家父，需得他老人家的首肯才好。”
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流火闷闷地走入五福楼，姓陆的老掌柜认得她，抽空亲自过来询问“流火姑浪，二少爷呢？可是二少爷让你先过来点菜？”
此时已是正午时分，楼下大堂坐满了人，老掌柜就陪着她上了二楼雅座，她随意拣了张靠窗的桌子坐下，托着腮闷闷地回答“二少爷不来吃东西，他只让我在这儿等他。”
“哦，那你准备干等呢，还是点些菜边吃边等？”老掌柜笑眯眯地问。
相较于直接效命的东家三爷，老掌柜对沈家两位少爷的为人更为钦佩，也爱屋及乌，每回看到二少爷身边的这小丫头就份外和善。
一说起吃的，流火的肚子倒也真饿了，立即双眼发亮“老掌柜，我还要喝上回那道云雾酸辣羹！嗯还要烩双冬。最好再来一盘蜜汁小汤包。”
“好。一老掌柜笑呵呵地记下，转身下了楼。
“大盆热腾腾的云雾酸辣羹很快就端上来，诱得流火两眼都眯成了一条线，皱着鼻子一个劲儿享受地嗅啊嗅。
也算她今日倒霉，才刚尝了一口，楼下又嘻嘻哈哈地上来几个人，为首的一个有着白瘦的脸，细而无神的眼睛，穿着一身上好的皮裘，一看即是不会正经干事的公子哥儿，他看到流火就瞪大眼“咦，这儿哪来这么俊俏的小妞儿？”
这时恰好烩双冬也送上来了，流火夹起一筷，转过头径自嚼起来。
可那人居然不客气地在她对面落座，笑嘻嘻地道：“喂，小姑娘，我看你穿得不赖，长得又好看，怎么一个人在这楼上闷头吃东西啊？”
“用不着你管！”她狠狠瞪了他一眼。
哪儿来这么讨厌的瘦皮猴，快滚开！
旁边的人却立时起哄，那人就笑得愈加放肆，打量流火的目光也更邪气“谁说不用我管？我们俩今日遇上那是缘分，说不准过些日子你就要做我老婆啦！”
“放屁！”她气得把筷子往桌上一拍。
“啧啧，老五，你看她怎么凶成这样？不好调教啊！”有人趁机取笑。
那人完全不在意，反而笑得下流“你们真是没见过世面，去过川中没有？那儿的东西可是愈辣的吃起来才愈香！哈哈，你们等着，看本少爷日后收服了她，保管这妞儿服服帖帖的。”
“那倒是，”又有人拍马屁“五少爷驯服一个嫩丫头，不就跟吃菜似的，动动筷子就成！”
眼看着一伙人开始互相吹捧起来，流火东西也吃不下去了，她冷笑着站起来，大声喝斥“让开，别挡着本姑娘的路！”
“哟，别急着走啊，我们还没套好关系呢！”那人立即抓住了流火的一只手，两只细长的眼睛净闪着yin邪的光，更可恶的是，其余那四五个人也跟着把她围了起来。
“放开我，你这丑八怪！”流火差点气歪嘴。
那人敛下一半笑意，故作正经样“不成！我现在放你走了，日后怎么上你家去提亲，怎么娶你做老婆啊？”
“呸！少作白日梦！”她死命想挣脱他的手“我死也不会跟你这种人沾上关系！”
“那可说不准，哈哈！”有人插话。
还有人拍拍那人的肩，嘲弄道：“老五，这小辣椒太呛了，我可替你吃不消。”
“谁说我吃不消？”那人又狂肆地笑起来“本少爷现在就吃给你看看。来，我未来的小娘子，当着几个哥哥的面，跟你相公香一个——”他说着就要凑嘴去吻她的脸。
王八蛋！流火不知哪儿来的气力，也顾不得烫，居然用单手就端起桌上的大汤盆，把满满一盆羹都朝那只瘦皮猴泼了过去。
这下猴子可成了猪，当即发出了杀猪般的惨叫声。
楼上顿时像炸了锅一样，吵嚷开来。
老掌柜带着一帮伙计匆匆上来一看。哟，这可不得了啦！正在惨叫的不是别人，正是他们江苏巡抚大人的第五个弟弟，也是最小的一个。
烫到了巡抚大人家的五爷，这可怎么是好？
大冬天的老掌柜却吓出了冷汗，总算急中生智，想起来派人去隔壁布庄请二少爷。
按理说，沈家的几间大酒楼真正管事的是那位三爷，可他这阵子嫌天冷，跑到岭南享福去了，几个掌柜的碰上该决断的大事儿，还得找大少爷或二少爷来作主。
只见才半盏茶的工夫，沈颐就赶了过来。
流火知道自己又闯了祸，看到他也不敢走过去，但沈颐却朝她招招手“流火，你先过来。”等她走到自己身边，他才冷冷地对众人发问“怎么回事？”
“沈二少爷，她可是你的丫头？”那群闹事的人都认得沈颐，气焰不禁先灭了半截“这妞儿拿滚烫的云雾羹泼了五爷！”
流火气愤地嚷道；“那是他活该！谁让他发昏，想占我便宜！”
“不就是亲个小脸吗，有什么大不了？你身上的肉就这么矜贵？”有人还嘻皮笑脸地插话，可一收到沈颐冷冷的眼神就忙不迭地闭了嘴。
这时，巡抚大人也已步上了楼“宓敏，你这混账在这里做什么？”
“大哥，你要为我做主！”宓敏一见大靠山来了，也顾不得脸上身上一团脏，立刻哭嚷起来“这丫头下手太毒了，你一定要把她带回衙门——不！这事儿用不着堂堂二品巡抚，你让郑知府把她抓回去就成，要狠狠地打一顿，打她个半死才能消我心头之恨！”
“放肆！本抚岂要你来管教？”宓哗一甩袖，拉长了脸。
真是家丑不可外扬！都怪老爹风流无度，想他自己都近花甲之年了，这个不成器的五弟居然才二十出头，说是兄弟，前后相差了三十余年，说出去真是荒唐至极。
“大哥——”宓敏骨头一软，眼泪鼻涕齐飞地爬过去抱住他的腿“你可是巡抚，是一省之主、堂堂的封疆大吏啊，难道还怕这么一个野丫头不成？”
没料到宓谦一脚踢开他，不耐烦地朝身后两个衙役一勾指头“把这小畜生带回去。”
顿时，只剩下那四五个人吓得战战兢兢，再也不敢出头了。
宓谦转身却早已缓下一张老脸，抚着须对沈颐道：“贤侄，让你见笑了。唉，那不成器的小畜生总是四处给本抚添麻烦。”
沈颐却在心里苦笑，如此一折腾，那幅“西园雅集图”他想不给都不成了。
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半个月后，除夕夜。
沈颐喝得醉醺醺地才回到东院。
流火原本缩在自己的房里抱着暖炉打瞌睡，一见到他回来就抱怨“二少爷，你倒好，自己一个人在外面吃喝玩乐，我要回家你又不让，还扔下我一个人在这里。”
“别闹，我这会儿头痛得厉害，”他抚着额找了把椅子坐下“你先给我倒杯醒酒茶来。”
流火趁着他不清醒，又瞪了他一眼，才去倒茶。
“喏，茶来了。”她双手捧着递给他。
沈颐不去接，反而先从袖中掏出一样东西，有丝线悬着，拿在她面前轻轻晃荡“你看，我醉归醉，可没忘了带礼物给你。”
她顿时惊喜地睁大眼“吉祥如意蛋？”
见她高兴，他的脸上也绽出一抹满意的笑容，一手接过茶杯，一手把如意蛋交到她手中“你仔细看看，这上头的一丛腊梅和两句诗都是我亲手描上去的，那几个字你现在应该全认得了。”
流火拿着蛋凑至灯下，只见小小的蛋壳上，那一丛梅花画得极其漂亮，老枝横纠，花瓣嫣然，那两句诗也全认得，写的是——疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏。不过究其意境，她可就一窍不通了。
他看她的神情就知道她只认得字、不识得诗，便解释道：“这是林和靖‘山园小梅’中的名句，我既然画了梅花，就顺带添上这两句诗来应景。”说完，他放下茶杯站了起来，摇摇晃晃地走进内室。
“二少爷，你当心些！”流火急忙提醒他。
可惜她仍是提醒得晚了，话音刚落，沈颐脚底下不知被什么东西一绊，居然咚的一下跌倒在桌脚边，一扫平素温文尔雅的风范。流火忍不住幸灾乐祸地笑“我早叫你当心的。”
这丫头！他苦笑着朝她招招手“快扶我起来。”
她放下如意蛋，走过去搀住他的一只手臂，使了半天劲却发觉他根本没有要站起来的意思，奇怪地问：“二少爷，你怎么啦，难道撞得不能动啦？”她转头一问才发现他一直瞧着自己，神情似笑非笑，古怪得很，脸上立时一阵发烫，怔怔地放开手“你老看着我干什么？”
沈颐仍舍不得转开眼“流火，你过来，”他朝她招手，有些失笑“别退得那么远。”
“我不，二少爷要是没事我就不过去了。”她执拗地站在原地。
他只好道：“好，我不看你了，你还是过来扶我一把吧。”
听了这话，她才又半信半疑地走近，蹲下重新去搀他的手臂“这回你可要站起来，别又光是我——”她还没说完，突然“呀”的一声，被抱了个满怀。
活像一股火苗窜起，流火一张俊俏灵气的小脸顿时烫得不象话，她不自觉地抬跟去看，却望进了两潭极深的水里，沈颐那双炯炯有神的黑眸乌亮，幽幽若海，能让人着迷得忘了一切。
她只觉脑袋昏沉沉的，眼前的潭水似乎移近，然后她吓得闭住眼，恍恍惚惚间，唇瓣上似乎传来濡湿温热的感觉
也下知过了多久，她猛然清醒过来，大力地伸手一推，只听又是咚的一声，比前回还响，沈颐被她推的第二次撞到桌角上，疼得有些清醒了。
“你这丫头，出手还是这么没分寸。”他眯着眼，揉着后脑勺抱怨。
她也没好气“谁、谁让二少爷你轻薄我！”她边说着，胸脯还在不停地起伏，长长的睫毛忽闪着，微嘟起的小嘴红润若花，更让人觉得可爱可怜。
沈颐的心里流过一阵柔情，目光变得更为深幽，缓缓地道；“我不是轻薄，人秉七情，若是发自内心的便是自然。”
他讲这些大道理，她并不能全部听懂，只听见“发自内心”半句，吓得心头一慌，赶忙说：“我才不管什么人饼面饼，要是二少爷再敢占我便宜，我、我就拿骷髅来吓你！”
他苦笑着摇头，然后自己支撑着站了起来“好好，我以后再也不敢占你的便宜了，你那些骷髅老兄还是请它们安静地待在它们的地方吧。”
见他站起来，流火又吓得逃开一大步，扔下一句“我要睡了”就一溜烟跑进自己的房里，砰的一声关上门。
沈颐站在原地没有动，背负着双手，脸上的苦笑加深。
对他来说，这丫头就像一只小兔子，胆大生气的时候连老鹰都敢蹬上一脚，胆怯起来却只会跑回自己的小窝里，躲着一动也不敢动。
面对这样纯真懵懂的丫头，他怕是要再多加把劲了。