盘踞在鲁萨尔戈壁的沙漠蛮族部落究竟有多少个?这是连帝国情报总署都拿不出确切答案的问题,实际上,虽然先后出现过好几位沙漠之王,但是他们也对麾下究竟有多少部落、多少领地、多少族民没有底数,只能粗略把鲁萨尔戈壁分为五个大区,每个大区设立一个宗主部落,用来统治下面大大小小的蛮族部落和盗贼营地。
    健步部族就曾经是一个赫赫有名的宗主部落,获封水草最为丰美的阿尔阿吉绿洲。部落全盛时期,由于深受沙漠之王的信任,巡礼者的训练方法又没有遗失,健步部族的篷车队曾经遍及整个鲁萨尔戈壁,甚至驶上蒸汽巨船漂洋过海,到达数千公里之外常年盛夏的外域群岛,运回大量珍贵而稀奇的珠宝和物产。
    如今的健步部族只剩下大约两千名族人,一百余辆篷车,比起全盛时期的实力仅有百分之一,但是遗失了上百年的巡礼者手卷重新弥补完整,让见多识广的斯提?星眼头人再也维持不住高深莫测的气质,整天笑得像是个白痴,见到任何人都以礼相待,甚至还给一个嘴上没毛的娃儿让了路。
    那娃儿最后被他的妈妈打了一顿,因为他居然不顾尊卑,大大咧咧的从斯提?星眼头人面前走过。如果换成是冒犯了黑蜥部落的塞连头人,娃儿最好的结果也是被赶出部落,身上只带着最基本的枪矛和行李,完不成自己的成年礼就永远不能回来了。
    巡礼者手卷的真实性已经得到了验证。虽然刚从梅林?艾弗里手中拿到的时候,斯提?星眼头人还半信半疑,但是结合新的训练方式略加调整,只花了几天的时间,就让肯诺比?鹰眼等已经拥有导师水准的巡礼者实力出现明显增长,这就由不得斯提头人不信了。
    在两个部落的高层都一致推动的条件下,梅林?艾弗里的声望进一步提高,已经隐隐能够与两位部落头人相等,只比老萨满格雷泽尔略逊一筹。成为竞争蛮兽王旗的部落联合队伍首领的事情,当然也就水到渠成。
    艾弗里不是很情愿担当队伍首领,因为在他内心的深处,还是认同神圣雷德帝国是自己的祖国,而与帝国战火连绵数百年的沙漠蛮族,则是一群强盗和土匪。
    当然在经历了两个月的沙漠之旅后,艾弗里隐藏在心底的敌意和警惕都在慢慢减弱。沙漠蛮族并不是都习惯于烧杀抢掠,蛮族武士也不都是嗜血如渴的疯子,他们同样有喜怒哀乐,除非有野心家把他们团结在一面旗帜之下,否则绝大多数的部落根本没有骚扰帝国边疆的打算。
    这样说来,或许把蛮兽王旗握在手中,才是解决帝国西境百年战乱的关键所在?
    这个念头从心底升起之后,就在也无法遏制,艾弗里从最开始的不很情愿变得主动起来。一连几个晚上,老萨满格雷泽尔居所的圆窗经常彻夜通明,在火塘与炼金提灯的光芒照耀下,两个部落的高层群策群力,进行着一系列筹备物资、交流经验和遴选人员方面的工作;早上离开屋子的时候,每个人的脸上都露出了疲惫而又充实的笑容。
    作为队伍的首领,艾弗里肩上的担子是最重的,比隐瞒身份混在队伍里一同前往的格雷泽尔还要重。而且这次参加部落盟会的人选都是蛮族武士,艾弗里的追随者们一方面需要留在智慧之都保卫领地,另一方面也不适应蛮族武士的战斗方式,所以一个人都没法参战。
    艾弗里原本以为,蛮族人性情耿直豪爽,商议事情应该会果断利落。然而一旦牵扯到利益和声望问题,就没有能够果断利落解决的事情,按照蛮族部落的习俗,每位列席者都有权发言,更是把会议拖至泥泞的深渊。参会的黑蜥部落与健步部族长者共计八人,各个粗声大嗓、相貌堂堂,吵闹起来却比得上八十个最尖酸刻薄的老妪。他们卯足全力,或者拍桌打凳、或者大吼大叫,或者拉拢奉承、或者语带威胁。一言不合从面颊到脖颈都涨的通红,把斧头在地上顿得咚咚响,看上去随时可能打成一团;但是很快却又平静下来,握手抱臂揽肩膀,就差没有对着父神发誓,结为生死与共的手足弟兄。
    经过几个晚上的争论、驳斥、吵闹和辩解,队伍的名单终于出炉。让艾弗里颇感头疼的是,这份名单包括了五位蛮族武士和五位巡礼者,除了有些交情的肯诺比?鹰眼,个个都是桀骜不驯的麻烦人物。
    最开始的时候,光是磨合就让艾弗里心力交瘁。虽然没人挑战他的队长之位,但是也没人听从艾弗里的命令,除了肯诺比?鹰眼看在交情的份上,还不算明显的拒绝,其余队伍成员简直把艾弗里这位队长大人当成不存在。
    “蛮族武士只会服从更强者的命令。”再又一次令人沮丧的集训失败之后,肯诺比找到了艾弗里,用诚恳的语气对他说,“无论是黒蜥部落还是健步部族,这都是无法避而不谈的共识。艾弗里先生,如果你想要对我们发号施令,那么你就要在一对一的公平决斗里,把我们全都打倒在地。”
    肯诺比的忠告让艾弗里颇感棘手,“必须是一对一,而且还是公平决斗?”他搓了搓手,有些苦恼的皱着眉头,“我记得公平决斗的规矩挺不少,其中有一条就是……只允许使用材质普通的武器,双方都不得穿铠甲,持盾牌,也不得使用任何药剂,是这样吗?”
    肯诺比脸上带着怜悯的笑容,轻轻点了点头,“没错,所以艾弗里先生,你的那些让人头疼的炼金物品都不能使用了,炼金药剂也是一样。”
    “这不公平!”艾弗里忍不住脱口而出,“战场上的敌人可不会和你这么决斗!”
    “不,这很公平。”肯诺比缓缓摇头,“战场归战场,决斗归决斗,艾弗里先生,这种决斗规矩还会延续到部落盟会的竞技比赛上面,尤其是队长之间的决斗,一向是争得荣耀的重要环节!”
    艾弗里有些沮丧的垂下头去。以一位药剂师来说,他绝对堪称实力非凡、身手优秀,但是如果用熔金战士的水准来衡量,他的实就只能勉强达到刚刚晋升导师的程度。
    竞技队伍里面虽然没有宗师级强者,但是几乎每一位成员都达到了导师巅峰,艾弗里想要按照公平决斗的方式击败他们,简直可以说是白日做梦。
    沮丧的情绪一直持续到了晚餐以后,老萨满格雷泽尔特地留了下来,满脸微笑的拍了拍艾弗里的肩膀。
    “那些小家伙是不是给你添了许多麻烦?”格雷泽尔用仿佛能看透人心的棕色眸子注视着艾弗里,轻而易举的戳穿了后者并不很完美的掩饰,“你是不是对在部落盟会的竞技比赛上夺得冠军有点没信心啦?”
    “事实如此,格雷泽尔长者,在这么短的时间内,我无法改变这种窘迫的处境。”艾弗里郁闷的咬着牙,眉宇之间酝酿着一丝阴沉,“肯诺比弟兄说的很对,我没法在公平决斗的规矩下获得胜利,这个队长的位置,并不适合我来担任。”
    “但是这个队长的位置非你不可,艾弗里弟兄。”格雷泽尔加重语气说,“我没法亲自上阵,因为那将会把竞技比赛变成宗师级强者的乱战;塞连头人和斯提头人也不行,前者出生的时候大概是忘了带上脑子,后者脑子还算够用,不过动起手来的表现只会比你更差。”
    这是沙漠蛮族的通病,不是固执蠢笨、暴躁易怒,就是头脑灵活、身体孱弱。然而艾弗里转了转眼珠,很快就想起一个人选,“为什么不让肯诺比弟兄当队长呢?他有脑子,实力也很强,获得正确的训练方法之后,还将有进一步的提高,为什么不能让他来担任队长呢?”
    格雷泽尔迟疑了一下,然后摊开双手,“如果我说,我能够看到死神的阴影落在了肯诺比的肩头,狰狞的镰刀勾在他的脖颈上,只要他当上队长,竞技队伍里面一个人都别想活下来,你信不信?”
    艾弗里皱了皱眉,这个理由听上去相当可笑。但是格雷泽尔长者没有理由胡言乱语,他那副神神秘秘的样子也确实和占星者的疯疯癫癫差不多。说不定这是个冥冥之中的伟大意志颁布的神圣预示?考虑到老萨满的声望和实力,这也不是不可能发生的事情。
    “好吧,我信,但是眼下的事情要怎么解决?”
    “当然是运用脑袋里面的智慧来解决喽。”格雷泽尔弯起指节,敲了敲自己皱纹堆垒的额头,“艾弗里弟兄,你该不会以为,咱们萨满巫师也像那群野蛮人一样,非得脱光上身,挥着拳头滚在一起才算决斗吧?”(未完待续。)

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