“方才若非祁大人相助,在下想要破局怕是有些困难。”张准对她的防备太深,得亏祁扇“语出惊人”,才让她确认到底是谁心怀鬼胎。
    “公子身份多有不便。扇既在公子旁侧,理当出言。”祁扇弯眉,华光掠过他的眼睫,在脸侧映出半月似的剪影。
    一条绳上的蚂蚱,当然一损俱损,梅沉酒深谙此理。她依旧持笑,眼底的央央秋水聚成了霜湖,“适才问过周大人,中年人姓张名叩山,与那孩子是叔侄关系。张准与他们走得近,往来也会帮衬些。”
    哪怕只有惺忪的微弱烛火,张叩山与张准脸上的异色也一览无余。若起初是同旁人并无二致的警惕,待祁扇话毕就是明白的着慌了。张叩山揽着孩子往身后藏,仿佛就怕她说出什么罪罚安在他身上。这样自乱阵脚,怎么看都不像是与石允一事毫无关系。
    “公子既安心让他们归家,想必是已经有了对策?”祁扇声色淡淡,辨不出有什么情绪。
    梅沉酒闻言不再看人,目光垂落在他襟头上的银线,微不可察地叹了口气,“谈对策恐怕尚远,只是依情形略有几分薄见罢了。”
    碎月在她额角忽明忽灭。祁扇瞧上片刻忽而抬手,收拢那簇簇若花的辉泽。失去光源的梅沉酒下意识抬眸,恍惚间对上祁扇盈满笑意的一双眼,“公子今夜算无遗策,怎么能说仅有‘几分薄见’呢?”
    梅沉酒并未立即作答,平静移目后,瞥见在祁扇身后不远处立着的卜易,开口道:“…那孩子既未遭亲眷非待,身形消瘦便无关‘节衣缩食’。关城虽不比别处耕织欣荣,且看周大人受民爱戴,此事源头应当不在邢州。加之,总角年纪的孩童当侍于双亲左右,跟从叔伯恐怕事非寻常。”
    北梁外使终究在南邑国事之外,想要继续插手并不合乎礼数。她刻意隐去“缺粮”二字,也是存了让人知难而退的念头。
    “扇只为寻关城几宗命案的结果。至于南邑的国政民生,自当不察不闻。”祁扇抿着唇,眸色清亮又无辜。
    梅沉酒已然对这副乖巧的神态十分熟悉,只是觉得祁扇就这样放手,倒不像是他的作风了。
    “公子为何一直盯着我?”祁扇见人眉间似蹙非蹙,打量自己的目光逐渐变得古怪,忍不住问出声。
    见人有意理会,梅沉酒一挑眉,她双手抱臂,直白将心头的疑惑挑明,全然没有意识到这话夹带揶揄,“大人好似…兴致缺缺?”
    祁扇闻言忍俊不禁,又怕止不住笑意般低头以指掩唇,“扇不能随同公子查案,心中自然难敌失落。本想着在这般小事上忸怩,说是失足了面子也不为过。现下倒好,公子还是一眼看穿了。”
    这反来打趣的俏皮话,无端让梅沉酒惊出一身冷汗。仿佛夜沉寒江、离岸深坠;醒转之余又发觉自己置身渺茫扁舟,无处可归。
    哪怕祁扇从始至终都按照她的打算安分行事,她却分明觉察出他点到即止的探究。好像将自己的所思所虑已在纸上画成了规整的圈儿,思虑之外的琐碎大可全然不顾。不能随同查案失落是真,但并非定要争个结果,所以轻拿轻放也无妨。
    除了为北梁在关城命案上讨个说法,他到底还瞒了什么事?
    梅沉酒不禁想起案审之前午时的那场对话,“…在下好似,错估了祁大人与之磊的关系。”若祁扇有意暗示,那此话应当激怒不了他。
    本因无趣而黯淡的两眼忽而一亮,分明生了兴致,“公子何出此言?”
    铺路石砖上沙印凌乱,胡桐枝下歪斜的阴影猝然前扑。
    梅沉酒即刻后退一步,她愕然瞪大双眸,明显被祁扇的迫近骇住,但打了腹稿的话却不迟疑,“不知大人所做与之磊所想,到底相去几何?”
    左先光引荐在前,与祁扇频频相遇在后,这其中的蹊跷倘若要拿“巧合”来解释,那这世间所有的因果都可作废不谈。她先前漠不关心,仿若全然无觉,只因左先光在诸案里掺了手笔之事实在不值一提,就算他真的与祁扇达成某些见不得人的共识,既动摇不了她的处境,又何必在乎。
    但她太了解祁扇了。哪怕两人相处的时辰合计起来不过一天,梅沉酒也总能在细枝末节处感受到他的存在与处世规度。所谓出众之人,身必有“异”。她也不能免俗。
    蝇头小利如何能钓上大鱼?假使祁扇单为与左先光合谋,他早已作壁上观。现今费心劳力…以一言蔽之,恐怕他真正所念,左先光浑不知情。
    “相去几何?”蛊惑般的吐息又近几寸,悬停在梅沉酒的额顶,伸手一触就能摸个通透,“之磊还是小瞧了你。”
    梅沉酒此刻看他的眼神或许正如彼时邱伍见之邓如客——奇悚攫喉,吞咽不得。
    祁扇不疾不徐地接着开口,“公子为何不亲自张口向我问呢?”
    阴影敛去爪牙,服顺地匍匐在她鞋底轻柔舔舐。
    “大人!”
    远传来的有力呼喊让围拢在梅沉酒身侧的惊疑无所遁形。她转过身,握紧冷汗涔涔的掌心,“有何发现?”周旋时的余悸并未消散,人逃也似的向那衙役走去。
    祁扇立身原地,瑶月下琼枝斐斐,依倚挺松傲骨,宛若人间金阙。他垂目探之,只见石砖上的臃肿黑影容华加身,随他抬臂缓缓起伏。如笑,那黑影便颤身;如默,那黑影便塌缩。他左右端详良久,意趣从唇角顿生。再抬头时,两脚已朝人那处迈去。
    “禀告大人,西面库房有发现!”衙役恭敬地朝梅沉酒行礼,待人负手走过他身侧,这才回身跟上。
    “发现了什么?”梅沉酒边行边问,却未曾想紧随之人低头不语。她心底一沉,脸色愈发难看。
    久未有人踏足的库房的窄小门扉被推搡着嘶哑出声,适时递上的烛台,驱散了满室昏黑。梅沉酒的视线不在正中堆迭的齐整砖石上多作停留,她抬步绕开粗壮的枯木与散落的绳索,直往角落而去。
    连衙役都不敢轻易声张之物彻底勾起了她的好奇,甚至压盖过胸前紧攥的不安。
    拉扯尽胡乱铺张的枯草,腐朽的木桶斥进双目,桶内均装盛巴掌大小的杂带石黄污渍的结块。梅沉酒揭去破旧的麻布,露出遍布雪子似的细碎残渣的地面。她蹲身掬起一捧后以指轻捻,久久没有出声,面庞上的血色彻底褪尽。
    即便器具粗陋算不上多,梅沉酒也已然从手中微小的晶白里窥见事态端倪。
    古来制贩私盐者皆治重罪,甚者株连九族;偶有愚陋小人轻贱性命,愿为金银铤而走险。但如今时事安定,摘下脑袋提心吊胆地谋财,只怕亡命之徒也不以为然。既然周识鲜少入庙监工,假当他一身清白全然无觉,嫌疑自然就落在修缮佛庙的匠人头上;而其中的张叩山与张准,必定与此事脱不开关系。
    可经由官府招收,总不会缺了他的工钱。自己既能温饱,家中后辈也有着落,那又何故要制贩私盐求取财路?
    衣袍携月辉入室,似照透那一角漫涌着的朦胧雾气。祁扇从自觉避让的衙役正中走近她背后,惊讶出声,“盐?”由于尚对梅沉酒信守“不察南邑政业”的承诺,他只单问了一句,就不再继续言语。
    “的确是盐。”梅沉酒将物什扫下掌心,直身站起,“…承蒙祁大人抬举,梅某眼下见此,心中推断肯定了七分。某明日便向周大人与潘监军请示前去豫州,定能交予大人与北梁一个真相。”
    祁扇见她语气又恢复如常的不卑不亢,回应时便不自觉带上了浅淡笑意,“自然。”
    可惜,天公不作美。
    连日的滂沱大雨不仅应了匠人坦诚的赶工缘由,也把将行豫州的她拘在了关城。
    堂外头回炸响轰鸣紫电的那刻,梅沉酒正伏案书信。一阵心惊过后,她搁下手中狼毫,情不自禁地往那半敞的小窗外看去。
    天地入水,满城着浊。边塞本色立显。
    人还怔愣地陷在粗犷的风光之下,阴寒湿气早已穿过府内院墙的漏窗,横冲直撞进入屋中,刺得她本就僵冷的身体一激灵。梅沉酒这才匆匆收回视线,拉紧披在身上的大氅,赶忙走上前合拢窗。而当她转身入座继续提笔,递予潘茂豫的信上却再挤不出半句虚伪的客套来。
    她边叹着气,边折迭好信纸收进封内。
    十日眨眼而过。雨势渐小的午后,梅沉酒前头刚向卜易嘱咐完张准张叩山一事,后脚踏出门槛,就瞥见怀里揣着信件在廊下来回踱步的周识。她随即撑起伞,将人迎进屋中。
    室内茶香氤氲,周识下意识地整立衣冠。梅沉酒并不与他多言,盛茶予人后就自行拆信翻看起来。
    信件上不过寥寥几句,潘茂豫把案审细要交待后便没了话。只是怕她遭受诘难,特意把之前承于晏佑的帛书还了回来。
    梅沉酒将手谕收好,不动声色地打量起正踌躇抚须的周识。说来好笑,许是得知她暂离邢州而无人应付祁扇,这十日里他竟频频冒雨与自己“偶然”碰面。每当梅沉酒问起,人又是若无其事地借口离去。
    要论岁数,祁扇不过长于她二叁,而周识应与商崇岁一般,他明是能以长者身份压祁扇一道,可见了这位年纪轻轻的北梁外使,却仿佛是耗虫畏猫,拿不出半分胆魄,实在有些可怜。
    眼见得他受愁苦烦扰而成日郁郁寡欢,梅沉酒自觉还是得在临走前教给他些招呼祁扇的话术。择日不如撞日,再遮遮掩掩地拖下去,恐怕就没有机会了。
    “周大人怎么不用茶?”梅沉酒从书案旁离开,径直走到周识跟前坐下,“外头冷雨侵人,用些热茶也好驱寒。”
    周识连连点头,小心地端起碗饮啜起来。几口茶水下肚,他心思沉定,终于开了口,“不知公子何时去往豫州?”
    梅沉酒望向堂外阴沉的天际,片刻后道:“昨晚明月清透,是歇雨的好兆头,想来后日便可出发。”
    “那公子走后,外使还留于关城吗?”忙不迭传来问询。
    “…是。”
    只这一应,周识立即噤声不语。他垂丧着头,好像是受了什么天大的打击。
    “大人几日犯愁,也是为了此事?”梅沉酒虽直截了当,但话间不带丝毫嘲弄,反倒十分赞同地向人颔首,“外使的确难缠,但除身份功名外,与大人与在下并无区别…看这屋内卷册可观,想必大人也熟读‘诸子百家’,当知晓万事万物都逃不开一个‘道’字。依某拙见,周旋祁外使应当也有一‘道’。”
    壶中烹煮着去岁旧茶,滚热炉火焙暖屋舍,将湿寒疾风哄赶出室。两人絮絮对谈了半炷香的时辰,外头的天色也愈加清明。
    清茶过喉,浸润了嗓子。梅沉酒转而问起,“…另有一事,某想问问大人。”
    对座之人唯恐对她感激不及,“公子请讲。”
    “宁将军帐内,悬有一柄朱漆长矛,不知周大人可有头绪?”若换了旁人,哪怕是建康城内与她交好的各家郎君,梅沉酒也断不会提起此事。但谁叫她今时今日与人你来我往地这般闲聊,发觉对方竟是个性情中人。
    周识闻言微怔,窘迫地笑着摇了摇头,“下官身份低微,并未进过宁将军的营帐,不知公子说的是何物。”
    梅沉酒没有气馁,与人解释道:“前些时日某入营与几位大人商议案要,进帐时便见到了那物。在下也明白自己在一些事上格外固执,实在没忍住便问出了口。宁将军那时只答‘是他刚来邢州时得的’。某从未来过邢州,不知此前发生过何事,所以心下好奇,一直牢记。”
    “啊呀…公子眼下说起,下官便记起来了。”周识一改说笑的语气,正色道,“宁将军受皇命驻扎关城,的确为近年的大事。从前关城并不似如今这般安稳,北梁时常挑起争端,意图攻占关城进犯南邑。好在城中百姓与下官同心,一齐在城外挖壕沟、筑城墙,没日没夜守着关城…下官没有领兵之才,好在最终盼来了宁将军。”
    周识大饮毕碗中半温的茶,将当年之事尽数铺陈开,“宁将军远赴边塞,舟车劳顿。但他甫一至城,立即带领拭月军,把北梁军士赶至百里之外。那晚下官立于城墙之上观势察情,将军斩敌之矛通体红艳,矛骹处倒铸镰状钩刺。不知公子所见之物可否为此?”
    “正是。”梅沉酒的双眼亮了一瞬,“寻常铁矛唯利于首,而宁将军所用却不在此列。以镰钩铸于矛上,某从前闻所未闻。”
    “下官也觉稀奇。只是那矛…”周识斟酌着重新开口,“若下官不曾记错,那矛应已损毁。虽然驱梁之战是敌军节节败退,但将军与拭月军却是四更才回。那时下官携百姓出城相迎,发现将军手中的武器已换作宽刃,是他身侧的百夫长捧着两截断矛上前来,问他如何处置。下官仔细认了,的确是那长矛。”
    梅沉酒听完后沉默片刻,给劳费口舌的周识再次添满热茶。
    如真是寻常的趁手兵器,宁泽怎么会这般宝贝地悬在帐内日夜相看;但若是他人相送,不仅要熟知兵器锻造,更要了解宁泽战时的一招一式。
    并非有意探人阴私。只是这普天之下,既懂得冶炼兵器,又能与一国将才推心置腹之人,对她来说,何尝不是个威胁。
    “…在下尚在建康时,便闻宁将军大名,坊间称其‘年少将才,无出其右’。眼下临至邢州,领略边塞景致,更与将军共事,才省得‘羽毛’轻巧,珍护却难。”梅沉酒叹息着,眸中寂黯,“将军为国为民,凭心荡扫浮云。这世间又有几人堪此作为?”
    倒不是在周识跟前刻意扮作愁怨的寒士模样,梅沉酒确是这般想法。建康城内的高门大户日夜迷醉销金窟,她虽持一念,却也不得不浸淫其中,求取“向上”之法。反观身处疆域的宁泽,自避了那消遣磋磨,心底眼底也始终如一。
    “将军爱民,下官深有所感。”周识抚须道:“…为官二十载,还是头回见着如将军这般脾性的郎君。”
    听这自语,梅沉酒搁碗的手忽得一凝,眼中隐显锐色,“大人莫不是记错了,今岁是康盛十一年。”晏佑主政不过正整十年,周识如何算起的“为官二十载”。
    “的确是康盛十一年。可陛下自登基以来,并未布文统撤旧职。传闻陛下念及与前朝昭明帝手足情深,这才…下官斗胆出言,公子莫怪,公子莫怪。”话毕,周识猛然地察见人面色有异,“公子!?”
    “…无事,就是些体寒的老毛病。”碗中茶水泛波,她虚虚扯开的笑意支离破碎。
    屋内暖意熏人,扇扇冷窗皆被扑上了雾气。梅沉酒极力目视,却什么也窥不见。
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